Imagen de una célula tumoral de mama (Foto: National Cancer Institute)
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Actualizado viernes 08/09/2006
MARÍA VALERIO (elmundo.es)
MADRID.- Un análisis sin precedentes de más de 13.000 genes codificadores de proteínas en tumores de mama y colon ha permitido a un equipo de investigadores estadounidenses identificar cerca de 200 genes mutados, clave en el origen de estos tipos de cáncer. La descripción de estas mutaciones, algunas de las cuales nunca se habían relacionado con el cáncer hasta ahora, podría abrir una "nueva era" en el estudio de esta enfermedad.
El trabajo de Tobias Sjöbolm y otros colegas del Centro Kimmel de la Universidad Johns Hopkins (EEUU), que esta semana adelanta 'on line' la revista 'Science', ha permitido identificar 189 genes que están mutados con una frecuencia significativa en tumores colorrectales y de mama.
La mayoría de ellos, de los que no se conocía hasta ahora su implicación en el proceso tumoral, están relacionados con una gran variedad de funciones celulares y los autores se muestran sorprendidos por su elevado número: "Esperábamos hallar un puñado de ellos, no 200", asegura Sjöbolm.
De hecho, aunque hasta ahora se conocen algunos 'genes del cáncer' que han permitido lograr importantes avances diagnósticos y terapéuticos, los científicos coincidían en que representan sólo una pequeña fracción de todas las alteraciones que dan lugar a la enfermedad. El trabajo ha sido recibido por los Institutos Nacionales de la Salud de EEUU (NIH) como "extraordinario". "Aporta una prueba de concepto de que este acercamiento genómico es muy prometedor", ha señalado el director de esta institución, Elias Zerhouni.
13.000 genes
El proyectó comenzó con 11 muestras de tejido de cada uno de estos tumores, mama y colon, extraidos tras la cirugía. Para descubrir qué alteraciones genéticas están detrás de la transformación de una célula sana en una cancerosa, los investigadores compararon el código genético de los tejidos malignos con los de otros sanos, utilizando para ello la información de más de 13.000 genes procedente del Proyecto Genoma Humano.
Cada uno de estos genes se dividió en 10 secciones (130.000 en total), que se amplificaron mediante una técnica conocida como cadena de reacción de la polimerasa para facilitar su análisis. Posteriormente, y mediante tecnología informática, se compararon las secciones 'normales' con las de los tejidos cancerosos hasta localizar más de 800.000 regiones sospechosas, que diferían de unos a otros.
Una por una, se inspeccionaron visualmente para asegurarse de que realmente se trataba de mutaciones 'importantes' y no de pequeños cambios sin efecto en el producto de los genes, las proteínas.
Los investigadores quieren ver en este mapa genético del cáncer un equivalente a lo que supuso el desciframiento del genoma humano, que permitió asentar las bases de gran parte de la investigación posterior. "Estos datos sentarán las bases para décadas de estudios posteriores sobre el cáncer de mama y colon", asegura Victor Velculescu, uno de los autores principales. Algo en lo que ha coincidido otro de sus colegas: "Este tipo de estudios ofrece el mejor mapa de carreteras para llegar a vencer la enfermedad".
La investigación, que lleva gestándose más de dos décadas, también ha revelado que las mutaciones eran diferentes en uno y otro tumor, sugiriendo que existen vías y mecanismos diferentes en su origen. Otra razón más para ser optimistas respecto a las nuevas vías que pueden abrirse con estas conclusiones: "Cada cáncer tiene su propia huella digital", asegura Velculescu, "no hay dos pacientes idénticos".
El propio NIH ya inició en diciembre de 2005 un proyecto con 100 millones de dólares de financiación para desvelar el llamado 'atlas del cáncer'. "El trabajo de 'Science' confirma que la estrategia elegida para este atlas producirá importantes descubrimientos", ha señalado Zerhouni. "Las mutaciones descubiertas son sólo un adelanto de lo que está por venir", ha añadido Francis Collins, director del Instituto Nacional para la Investigación del Genoma Humano.
