Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts, EE. UU., descubrieron un gen que permite rejuvenecer las células y hacerlas vivir dos veces más de lo habitual. Aunque todavía no se entienden los pormenores del funcionamiento de este gen, el hallazgo podría abrir un nuevo camino hacia la restauración de la juventud de los organismos, incluido el ser humano.
Los biólogos estudiaron el proceso de envejecimiento de las células de la levadura y su relación con el proceso de reproducción. Las viejas células de la levadura no se parecen a las jóvenes, tienen acumulados fragmentos extra de ADN y proteínas anormales, así como unas estructuras anómalas en su nucléolo. Asimismo las células se caracterizan por el envejecimiento replicativo, es decir, pueden dividirse sólo una cierta cantidad de veces (cerca de 30).
Sin embargo, en el proceso de reproducción se realiza el rejuvenecimiento de las células nuevas, como si su ‘contador’ de la esperanza de vida se pusiera a cero. Los científicos explican que las esporas nacidas de las células viejas de levadura tienen el mismo potencial replicativo que las nacidas de las células jóvenes, igual que en los seres humanos: la esperanza de vida de los hijos de un anciano de 80 años es igual que la de los niños de un joven de 20 años.
La puesta a cero del ‘contador’ celular en la levadura se produce en el proceso de la formación de las células sexuales, o la gametogénesis. En este proceso, como reveló Angelika Amon, la directora del equipo, y sus colegas, se activa el gen NDT80.
Para comprobar el supuesto rol de este gen, los investigadores lo activaron en una célula vieja. La activación de NDT80 tuvo un efecto doble: la célula vivió dos veces más de lo normal y se le repararon los defectos en el nucléolo propios de su ‘edad’. Esto indica que las anomalías del nucléolo podrían tener la clave del envejecimiento celular.
Los científicos todavía no revelaron definitivamente cómo funciona el mecanismo del ‘borrado’ del ‘reloj celular’. Se sabe que la proteína que codifica el gen NDT80 es el factor de la transcripción, es decir, activa otros genes en la célula. Actualmente los especialistas del Instituto Tecnológico de Massachusetts buscan estos genes, que son los ‘blancos’ para el gen NDT80, probablemente responsables del rejuvenecimiento celular.
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